国家历史文化名城，辖1镇14区。县城大研镇古城，海拔2400米，城区面积6平方公里，人口约6万人。有纳西、汉、白、傈僳、普米、彝、藏、苗等民族。其中纳西族占全县总人口的57.7%。战国时属秦国蜀郡。汉属越郡。三国属云南郡。南朝为遂段县，大约在此时纳西族先民迁于此。唐时曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。宋为大理善巨郡地，开始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后曾在此驻兵操练，“阿营”遗址仍在，当时居民已有千余户，至元十三年改为丽江路，丽江之名始于此，以依傍于丽江（金沙江古名） 湾而得名。明末已具规模，日渐繁荣，本地土司木氏所营造的宫室非常华美，徐霞客在游记中谓其“宫室之丽，拟于王者”，而丽江府“富冠诸土郡”。《明史云南土司传》则言“云南诸土官知诗书，好礼守义，以丽江木氏为首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于丽江坝子中心，四周青山环绕，形似一巨砚，故名大研（砚）厢。清为丽江府。雍正元年（1723），改土设流，结束木氏土司元代以来的世袭统治。乾隆三十五年（1770），置丽江县，1961年成立丽江纳西族自治县。
     古城北依象眠山，西枕狮子山，南临文笔山，翠峰如屏。以不筑城墙而驰名，因为古代丽东世袭的土司姓木，若筑城墙，木字加上框便成为“因”字，因而古城没有城墙。玉泉水自城东北黑龙潭涌出，沿街分流，走巷穿户，常年清流，有“户户朝阳，家家流水”的高原水城风貌。民居、街道依山傍水，顺山就势，古朴自然，选址建城充分利用了地理环境。街道、庭院遍植花木，素有“丽郡从来喜植树，古城无户不养花”赞语。路面都以丽江特产彩石板铺成，溪流之上为石拱桥，小桥临波，曲经通幽，雨季不泥，旱季无尘。丽江当时的街场是个土圩场，雨季泥泞过膝，干季风沙遍地。明代土司开挖西河，利用西高于东的地势，人工控制活动石板，定时引西河水入中河，并冲洗五花石铺成的街面，保持城市的清洁干净。到了清代，又开挖东河，把中河水东引入城。这样，三水入城，穿街过巷，又分为无数小渠，与潭泉相连，形成密如蛛网的水系，布满金城。才有“家家门前流活水，户户垂柳拂屋檐”的景观。有水就有桥，及单孔、双孔、三孔及多孔桥共七十余座。许多石拱大桥都是明代纳西族木氏大土司从内地聘来能工巧匠，精心设计营造的，具观赏价值，也有很高的实用性。丽江城中心为四方街，自古商旅云集，贸易兴盛，也是节日聚会处。城内明清建筑鳞次栉比，均保存完好，有皈依堂、黑龙潭、五凤楼、得月楼、锁翠桥、解脱林、木氏土司府和成片的古民居，在我国古代城市建设的瑰宝。木氏土司府仿北京明紫禁城，有三大殿、家庙、万卷藏书楼等数十个院落和狮子山“御苑”，规模宏大、殿宇壮丽，占地达40万平方米。寻常百姓民居，格局式样均三方一照壁，门多东门，厅廊宽敞，天井大方，门窗雕饰花鸟等图案，极富文化气息，体现了纳西民族的艺术造诣和审美情趣。有“高原姑苏”高原“威尼斯”之称。
    1997年12月，丽江古城申报世界文化遗产获成功，填补了我国在世界文化遗产中无历史文化名城的空白。
     由于位于青藏高原和云贵高原的交界地区，丽江境内多山,主要有玉龙雪山和老君山两大山脉。有金沙江和澜沧江两大水系。海拔最高是玉龙雪山的主峰扇子陡，海拔5596米，最低点是七河区江边坡脚金沙江出境处，海拔1219米，形成了寒、温、热兼有的立体气候这里大多数的城镇均坐落与云南人称之坝的一种小山间盆地中,丽江古城则位于丽江坝中部的狮子山南麓。

丽江古城是滇西北主要的商品集散地和手工艺品产地，因此，西南各地的特产在丽江均可买到。在丽江古城中心有一块近6亩地的方形街市，四周均是整齐的店铺，俗称“四方街”，是丽江最具传统的购物集市。

       古城的小巷子里有不少出售手工艺品的小店，如坤派艺屋、兄弟艺术空间、布农铃、东巴作坊等都是别具风味的民族手工艺品小店。这里的工艺品大多为手工的，价格相对贵一些，比如一个简单的工艺包，开价20元，一般可以砍到12元左右。你不仅可以在这里选购合意的商品，有时还可以看到工艺品的整个制作过程。

“福字号”——位于新义街密士巷28号，店里有很多精美的中国结艺装饰品，价格不贵但设计和工艺非常好。

“时青茂木刻”——在新华街靠近酒吧街的路上，经营木刻画为主，里面精品很多。老板很自信自己的作品，声称全古城找不到可以跟他妣美的木刻画。

“啊东工艺”—— 光义街现文巷13号。他的作品在省内获过大奖，也曾经受华盛顿大学邀请到美国去做过交流。已经不是一般意义上的工艺品了，完全就是艺术品，也正是如此，所以价格也比较高昂。他每天在店里勤劳地雕着，除了进店的客人问话，一般不会主动和人打招呼。你可以静静地欣赏他的作品，或者欣赏他劳做的动人情景。

“寸银匠”——卖银器的店里面，虽然“百岁坊”比较出名，可是里面的东西太庸俗，统统是白花花的银饰，本身的设计和灵性少很多。而在七一街一个拐角处的挺大一个门面叫“寸银匠”则更讨人喜欢，店主是个银制品的手艺人，是个老实人，东西好看个性不说，指环还可以给你改。还可以还价。

“柴虫”——丽江古城光义街官院巷70号是“柴虫”的家，里面出售各种手工木质挂件和鱼型饰品。做工相当精细，做出来的东西充满着爱和关心。关键是这里不讲价，东西定价也很合理，小鱼5元，大一点的8元。强烈推荐一下。“柴虫”旁边的一家陶艺店也不错，如果你喜欢陶艺的话，很可能在那里有收获，也是用爱来打动人，而不仅仅是靠商品本身的属性。

“东巴作坊”——东大街纳西古乐附近，这里的木雕古拙耐看。老板喜欢做纳西图腾的雕刻，木瓢的脸谱也很具个性。

“东巴吉祥铃”——光义街新院巷1号，铃铛本是东巴们供养天神的法器，现在成了很好的工艺纪念品，店里以“会飞的海螺”铃最具特色。

丽银——光义街官院巷43号，手工制作各种银饰，，银制品，而且每件银器上都会打上“丽纯银”和“王维刚”的印，有问题就可以找回来，可以免费邮寄。约2.6元/克。