大约2千多年前，由“扬子江水出海后受海潮顶托，折旋而南，与钱塘江水在此交汇”而成陆，故称“南汇嘴”，曾称“海曲”、“南沙”。1386年（明洪武十九年），明政府为御倭寇，在南汇嘴（今惠南镇）筑城设守御所。南汇成陆于唐代前后，1726年建县，建县时因县治设在原守御所南汇嘴，故县名“南汇”。
    1949年5月16日，南汇解放后归苏南松江公署管辖，1958年11月，国务院决定将其改为上海市辖。解放以来，尤其是改革开放以来，南汇的国民经济和社会事业得到迅速发展，曾先后三次进入年财政收入超亿元（双亿元）的全国十大富县行列。2001年8月，正式撤县建区。
    南汇以科学发展观统领经济社会发展，认真落实国家宏观调控政策，二、三产业同推动经济发展的格局进一步显现。2007年，全年实现生产总值455.7亿元，同比增长28.1%；完成工业总产值1055.3亿元，同比增长38.6%；合同外资完成5.1亿美元，其中实际到位外资4.4亿元，同比增长20%；出口创汇36.6亿美元，同比增长110.5%，社会消费品零售总额186.2亿元，同比增长20.1%，完成财政收入130.5亿元，比上年增长22%，其中地方财政收入41.4亿元，同比增长23.7%；完成全社会固定资产投资421.4亿元，同比增长7.1%。城镇职工人均年工资收入31617元，同比增长13.6%；农村居民人均年纯收入9426元，同比增长10.3%。新增就业岗位4万个。
    2008年，南汇区主要经济指标预期目标：在优化结构、提高效益、降低能耗和保护环境的基础上，地区生产总值增长20%以上；规模以上工业总产值增长20%以上；财政收入增长20%以上；地方财政收入增长22%以上；固定资产投资、工商固定资产投资、合同外资及实际到位外资与去年持平；万元地区生产总值综合能耗下降4%，化学需氧量和二氧化硫排放总量分别削减5%和8.6%；农村居民人均纯收入增长10%以上；新增就业岗位2.66万个，净增就业岗位1.2万个。