南京路是上海市内主要商业中心之一，东起外滩，西抵静安寺，全长10里，过去曾被称作“十里洋场”。100多年以前，南京路还是一条小路，后来殖民者为了扩大租界范围，借口修建跑马场，强占了约80多亩地皮，建成了内是花园，外是跑马场的娱乐场所。那时，沿路两边的商业网点都是为娱乐场所提供服务的。1865年后，殖民者在扩建该路的同时正式定名南京路，以后南京路由东向西不断延伸扩展，马路两旁的商店也随之不断兴建，商业开始繁荣起来。
    南京西路名起于静安寺。1862年，租界政府以方便军队抵达太平军前线，以越界筑路的方式，将花园弄（即如今的南京东路）向西延伸，穿过你城浜（当时租界边界，现西藏中路），直通静安寺，与同为越界筑路的徐家汇路（后称梅格路，现华山路）接通。这段新开辟的道路以静安寺前著名的涌泉，取名涌泉路，又名静安寺路。
    南京东路的历史稍早于南京西路，150年前，由麟瑞洋行大班霍克等人发起，在南京东路丽华百货公司附近建起了上海的第一个跑马场，同时搞了一条通往外滩的小路，因为国人经常看到老外们在这路上骑马，故称此路为马路。它的正式名字为花园弄（PARK LANE），上海人便根据其发音习惯称其为派克弄。当初的花园弄只有从外滩到现在的河南路一段。
    1 8 4 3年上海开埠后，南京路即确立了上海近代商业发祥地的地位，人称“大马路”，而这里的“繁华商业街南京路”主要指的是南京东路一段。到了1930年代，“十里洋场”南京路已是蜚声中外。先施（服装公司）、永安（华联商厦）、新新（食品公司）、大新（中百一店）四大公司是当时国内最摩登的大型商场
    20世纪40年代末，南京路及两侧横街支路上有数千家批发字号，对整个上海商业的批发和零售业务有举足轻重的影响。 20世纪50年代起，南京路商业经营方向和方式有了不少变化。经济形式日趋单一。在商业管理体制上，片面强调高度集中，统得过死。 1999年，这条“中华商业第一街”改建成中国第一条全天候步行街。从而开始有南京西路和南京东路的商圈定位之分。南京西路逐渐成为顶级品牌集散地，南京东路则成为旅游购物休闲街。
    随着改革开放的不断深入，特别是“南京东路步行街”的开通，以及世界各国商业界和国内商业界的抢滩，这条经历了一个多世纪沧桑的大街，现已成为名副其实的“中华第一街”，也是来上海观光旅游的必到之处。1990年代开始，南京西路渐渐开始改变它以居住为主的风格，梅隆镇广场先耸立起来，接着是恒隆广场、中信泰富广场、如今三座巨人并称为“进三角”，造就了南京西路这一段特有的气势。
1998年8月20日，上海市政府决定建设南京路步行街，由黄浦人民政府负责实施。南京路步行街一期工程，东起河南中路，西至西藏中路，长1033米。由法国夏氏建筑事务所负责方案设计，同济大学建筑设计研究院、黄浦区城市规划管理局负责深化和施工设计，黄浦区建设发展有限公司承担施工建设，于1999年9月20日竣工。
    未来南京路将在“魅力永存南京路”这一统一主题下分成三个特色鲜明的路段：外滩至河南中路的“海上情怀”段，呈现出“浪漫”、“高雅”、“怀旧”的基本格调。怀旧的爵士乐会从和平饭店咖啡色的建筑中传出，时尚的露天吧、抽象的雕塑会在街头抒情地伫立。在一种历史与现代的强烈对比中，年轻时尚群体与国际游客在这老字号精品区可领略南京路的独特魅力。